Alors que la communauté vétérinaire mondiale célébrait, le 27 avril 2025, la Journée mondiale du vétérinaire, un nom s’est imposé comme un symbole vivant de l’engagement du corps vétérinaire africain pour la biodiversité : Dr Olivier Nsengimana. Ce vétérinaire rwandais vient d’être récompensé, le 30 avril, par le prestigieux Gold Award du Whitley Fund for Nature, pour son travail remarquable en faveur de la préservation des grues couronnées grises, une espèce emblématique mais aujourd’hui menacée.
Doté d’un montant de 100 000 livres sterling (environ 117 500 euros), ce prix figure parmi les plus prestigieux dans le domaine de la conservation de la nature.
Des gorilles aux grues : un changement de cap inspirant
Formé à la médecine vétérinaire avec une spécialisation initiale en primatologie, le Dr Nsengimana aurait pu consacrer sa carrière aux célèbres gorilles des montagnes. Mais c’est en croisant le destin des grues couronnées grises qu’il a trouvé son véritable combat. Hautes de 1,20 mètre, coiffées d’une huppe dorée et dotées d’une envergure de deux mètres, ces majestueuses sentinelles des zones humides d’Afrique sont aujourd’hui en danger d’extinction.
« Ce sont des oiseaux fascinants, à la fois symboliques et essentiels à l’équilibre écologique. Pourtant, leur captivité illégale et la destruction de leur habitat les poussent vers le déclin », explique le vétérinaire.
Une stratégie de conservation fondée sur la science et l’engagement communautaire
Le parcours de Dr Nsengimana est un modèle de conservation intégrée. D’abord, il s’est attaqué à un phénomène peu connu : la détention illégale des grues comme animaux de compagnie. Grâce à un programme de réhabilitation et de réintroduction en milieu naturel, son organisation a permis à des dizaines d’oiseaux de retrouver leur liberté.
Mais le travail ne s’est pas arrêté là. Conscient que la préservation des espèces passe par la sauvegarde de leurs habitats, il a fondé l’Association pour la conservation de la nature au Rwanda, qui œuvre notamment à la protection du marais de Rugezi, une zone humide critique dans le nord du pays. Aujourd’hui, 75 rangers y sont mobilisés pour surveiller les lieux, sensibiliser les communautés, et empêcher la déforestation et l’expansion agricole incontrôlée.
« Les zones humides sont souvent ignorées car perçues comme hostiles. Mais elles sont le cœur battant de la biodiversité », souligne Dino Martins, administrateur du Whitley Fund.
Un succès mesurable : une population multipliée par quatre
Les résultats parlent d’eux-mêmes. En une décennie, la population de grues couronnées grises au Rwanda est passée de 300 individus à près de 1 300. Un bond spectaculaire qui témoigne de l’efficacité de cette approche fondée sur la science vétérinaire, la conservation et l’éducation communautaire.
Au-delà de l’espèce, c’est tout un écosystème qui bénéficie de cette dynamique. Le Dr Nsengimana a su faire des grues de véritables ambassadrices de la nature, en mobilisant l’opinion publique sur des enjeux critiques : le changement climatique, la perte des zones humides et la nécessité d’une agriculture durable.
Un prix qui honore toute une profession
Cette distinction intervient dans le sillage de la Journée mondiale du vétérinaire, célébrée cette année sous le thème : « Les vétérinaires, piliers de la résilience des écosystèmes ». À travers cette récompense, c’est toute la profession vétérinaire africaine qui se voit valorisée, pour son rôle stratégique dans la préservation du vivant, la santé publique et la durabilité environnementale.
« Être vétérinaire aujourd’hui, ce n’est pas seulement soigner des animaux, c’est défendre la vie dans toutes ses formes, et participer à un projet de société durable », affirme Nsengimana.
Cap sur la coopération régionale
Avec le soutien financier du Gold Award, l’équipe du Dr Nsengimana prévoit désormais d’intensifier la coopération transfrontalière avec l’Ouganda, la Tanzanie et le Burundi. L’objectif : protéger les corridors écologiques et garantir la survie des grues à l’échelle régionale.
L’édito AfricaVET — L’Afrique des vétérinaires bâtit le futur
En mettant à l’honneur Olivier Nsengimana, l’Afrique démontre une nouvelle fois que la médecine vétérinaire est bien plus qu’une science animale : c’est un levier de développement durable, de justice climatique et de souveraineté écologique. À tous les vétérinaires du continent, AfricaVET rend hommage pour leur rôle déterminant dans la construction d’un avenir harmonieux entre humains, animaux et écosystèmes.
