De minuscules émetteurs révèlent la flexibilité surprenante d’une espèce de chauve-souris dans sa migration
Les chauves-souris, parmi les mammifères les plus répandus sur Terre, entreprennent souvent des migrations saisonnières à la recherche de climats doux ou de sources de nourriture abondantes. Pourtant, les scientifiques en savent encore peu sur les détails de leurs déplacements migratoires. Une nouvelle étude, publiée dans Science, change la donne grâce à l’utilisation de minuscules émetteurs et d’un réseau de capteurs basse consommation. Ces technologies révèlent que la noctule commune (Nyctalus noctula), une chauve-souris de la taille d’une souris, utilise les vents arrière pour parcourir plus de 1000 kilomètres à travers l’Europe. Les résultats montrent que cette espèce ajuste le moment de son départ en fonction des conditions météorologiques.
« C’est une avancée majeure », déclare Liam McGuire, écologiste physiologiste à l’Université de Waterloo, qui n’a pas participé à l’étude mais travaille sur la migration des chauves-souris. « Il a toujours été très difficile de collecter des données sur de longues distances pour ces petits animaux. »
Cette recherche pourrait également aider à protéger les chauves-souris des collisions avec les éoliennes. « Comme nous l’avons appris avec les papillons monarques, savoir quand, où et comment les animaux migrent est essentiel pour toute stratégie de conservation », explique Michael Ryan, biologiste évolutionniste à l’Université du Texas à Austin, qui n’a pas participé à l’étude.
Une technologie révolutionnaire pour suivre les migrations
Traditionnellement, de nombreuses approches ont été utilisées pour étudier les mouvements des chauves-souris. Les biologistes ont suivi des individus portant des balises classiques, mais ces dispositifs ne fournissent des données qu’au début et à la fin des trajets. D’autres chercheurs ont utilisé des drones ou des radars météorologiques pour obtenir des informations partielles sur les itinéraires de vol. Par ailleurs, Charlotte Roemer, biologiste de la conservation au Muséum national d’Histoire naturelle en France, et ses collègues ont compilé des enregistrements ultrasoniques de chauves-souris provenant de 60 collaborateurs dans 30 pays pour tracer des routes migratoires.
Cependant, ces approches ne permettent pas d’obtenir une vue détaillée des trajets complets. Pour pallier ce manque, les chercheurs de l’Institut Max Planck pour le Comportement Animal (MPG) ont mis au point un capteur d’à peine un gramme, assez léger pour être porté par une noctule commune, qui pèse environ la moitié d’une balle de golf. Fixées à l’aide de colle chirurgicale temporaire, ces balises enregistrent des données telles que l’accélération et la température 1440 fois par jour. Elles résument et transmettent ces données quotidiennement via des réseaux de capteurs proches.
Initialement, les chercheurs avaient prévu d’utiliser une antenne de la Station spatiale internationale pour recevoir les données des balises. Toutefois, le conflit russo-ukrainien a mis fin à cette collaboration. À la place, l’équipe dirigée par Edward Hurme, écologiste comportemental au MPG, a exploité l’Internet des objets (IoT), un réseau interconnecté d’appareils tels que des smartphones et des ordinateurs, pour détecter les données résumées des balises.
Des découvertes surprenantes
Entre 2021 et 2023, l’équipe a équipé 125 chauves-souris en Suisse avec ces balises, recueillant des données exploitables pour 71 d’entre elles. Contrairement à leurs attentes, les chercheurs ont découvert que les noctules ne suivent pas un itinéraire fixe ou direct vers leurs destinations en Allemagne du Nord, en Pologne ou en République tchèque. « Il n’y a pas vraiment de corridor migratoire », note Hurme. Les chauves-souris partent dans différentes directions, mais elles se dirigent généralement vers le nord-est, parcourant jusqu’à 383 kilomètres par nuit à des vitesses allant de 13 à 43 mètres par seconde.
Bien que leurs trajets prennent généralement 2 jours, les départs varient énormément, entre avril et juin. Les balises, qui ne restent actives que deux semaines environ, n’ont pas toujours permis d’identifier les destinations finales. Cependant, elles montrent clairement que les chauves-souris ne migrent pas toutes de la même manière, souligne Roemer, qui n’a pas participé à cette étude.
L’influence des conditions météorologiques
En intégrant des données météorologiques sur la vitesse et la direction du vent, la pression atmosphérique, la couverture nuageuse, les précipitations et la température de l’air, Hurme et son équipe ont pu mieux comprendre les facteurs environnementaux déclenchant les migrations printanières. Les noctules semblent anticiper les conditions météorologiques favorables, utilisant les vents chauds à l’avant des fronts pour « surfer » dans les airs.
Après leur migration vers le nord pour se reproduire, les noctules retournent en Suisse pour hiberner. Comprendre ces déclencheurs environnementaux pourrait, à terme, aider les gestionnaires d’éoliennes à adapter temporairement leurs machines pour réduire les collisions avec les chauves-souris.
Vers une meilleure conservation
« Cette technologie révolutionne le suivi des mouvements des chauves-souris et permettra sans aucun doute aux chercheurs de répondre à de nombreuses questions sur leurs migrations », explique Roemer. « Les possibilités sont extrêmement prometteuses. »
Ces résultats s’ajoutent à une étude publiée récemment dans Movement Ecology, qui a révélé qu’une autre espèce migratrice, la pipistrelle de Nathusius (Pipistrellus nathusii), utilise également les fronts chauds pour traverser la Manche en direction de l’Europe. Cette stratégie double la vitesse de leur déplacement, selon les chercheurs.
Pour Michael Ryan, biologiste évolutionniste, ces études mettent en lumière la complexité de la vie des chauves-souris. « Pour beaucoup, les chauves-souris sont juste des animaux qui sortent d’une grotte au crépuscule pour aspirer du sang ou manger des moustiques. Mais leurs vies sont bien plus complexes que cela. »
Conclusion
Grâce à ces avancées technologiques, les chercheurs commencent à percer les mystères des migrations des chauves-souris. Ces découvertes ne sont pas seulement fascinantes sur le plan scientifique : elles ouvrent également la voie à des mesures de conservation plus efficaces, essentielles pour protéger ces mammifères essentiels aux écosystèmes.
